Uranus et Neptune, les géantes glacées de notre système solaire, ont longtemps été considérées comme les parents pauvres de Jupiter et Saturne. Mais cette perception pourrait bien changer radicalement. Des scientifiques pensent que sous leur atmosphère bleue et glaciale se cachent de vastes océans, ouvrant ainsi un nouveau chapitre passionnant dans l’exploration de ces mondes lointains.
Des simulations informatiques révolutionnaires
Cette hypothèse audacieuse est née de simulations informatiques de pointe. Ces dernières suggèrent une structure interne en couches distinctes pour Uranus et Neptune, un peu comme l’huile et l’eau ne se mélangent pas. Sous l’épaisse atmosphère d’hydrogène et d’hélium, un gigantesque océan d’eau s’étendrait sur près de 8 000 kilomètres de profondeur. Encore plus fascinant, une couche d’hydrocarbures comprimés (un mélange de carbone, d’azote et d’hydrogène) se trouverait sous cet océan.
Des champs magnétiques étranges enfin expliqués ?
L’existence de ces océans cachés pourrait résoudre une énigme qui intrigue les scientifiques depuis des décennies : l’étrange comportement des champs magnétiques d’Uranus et de Neptune. Lors du passage de la sonde Voyager 2 dans les années 1980, les données ont révélé des champs magnétiques chaotiques et désorganisés, bien différents du champ dipolaire stable de la Terre.
La structure en couches, avec l’absence de mélange entre les différentes strates, pourrait être la clé de cette anomalie. En effet, le mélange des éléments à l’intérieur d’une planète joue un rôle crucial dans la génération de son champ magnétique.
Uranus, prochaine cible de la NASA ?
Pour confirmer ces théories, une mission vers Uranus est envisagée par la NASA. Un instrument appelé « imageur Doppler » pourrait détecter les vibrations spécifiques à la structure en couches proposée par les simulations.
Ce voyage vers Uranus pourrait également nous éclairer sur un autre mystère : la présence potentielle d’océans souterrains sur Miranda, une des lunes d’Uranus. Cette découverte ferait de Miranda un candidat de choix pour la recherche de vie extraterrestre. Le temps presse pour l’exploration d’Uranus. Un alignement planétaire rare en 2034 offrirait une opportunité unique de réduire le temps de voyage vers Uranus à seulement 11 ans grâce à une assistance gravitationnelle de Jupiter. Reste à savoir si la NASA parviendra à saisir cette occasion.