Ingenuity, le petit hélicoptère de la NASA qui a marqué l’histoire en devenant le premier engin motorisé à voler sur une autre planète, a connu une fin abrupte lors de son 72ème vol. Après trois ans d’exploration du cratère Jezero, l’appareil de 1,8 kg s’est écrasé sur la surface martienne. Loin de signer l’arrêt définitif de ses activités, cet incident a ouvert un nouveau chapitre pour Ingenuity.
Des données précieuses malgré le crash
Alors que les images “d’un autre monde” capturées par l’hélicoptère ont permis d’explorer Mars et de découvrir des traces d’anciennes étendues d’eau, l’analyse des données de l’accident pourrait s’avérer tout aussi précieuse pour les futures missions spatiales. Les scientifiques ont en effet constaté que la surface “sans relief” de Mars a joué un rôle dans l’accident. Le système de navigation d’Ingenuity, incapable de trouver suffisamment de points de repère, a généré des erreurs qui ont provoqué des “vitesses horizontales élevées à l’atterrissage”.
Ingenuity : une nouvelle vie en tant que station météo
Bien qu’immobilisé, Ingenuity est loin d’être hors-service. Son système de santé est “au vert dans tous les domaines” : avionique, batterie et capteurs sont toujours opérationnels. L’hélicoptère a donc entamé une nouvelle mission : celle de station météorologique. Une fois par semaine, il transmet des informations au rover Perseverance, des données qui pourraient s’avérer cruciales pour les futurs explorateurs martiens.
Un héritage technologique pour les futures missions spatiales
Ingenuity continue également de fournir des données avioniques essentielles pour identifier les défauts potentiels des appareils électroniques envoyés dans l’espace lointain. Ces informations sont précieuses pour les ingénieurs qui conçoivent les futurs avions et véhicules destinés à la planète rouge. L’utilisation de processeurs de téléphones portables commerciaux dans l’espace lointain, une première pour Ingenuity, ouvre de nouvelles perspectives pour les missions spatiales. Comme l’explique Teddy Tzanetos, chef de projet d’Ingenuity, “tout n’a pas besoin d’être plus grand, plus lourd et plus résistant aux radiations pour fonctionner dans le rude environnement martien”.
Crashé mais pas vaincu, Ingenuity continue de servir la science. Devenu malgré lui un pionnier dans l’utilisation de technologies légères et abordables pour l’exploration spatiale, il démontre une fois de plus la capacité de la NASA à innover et à s’adapter aux situations imprévues. L’hélicoptère, initialement prévu pour une mission de quelques vols seulement, aura finalement dépassé toutes les attentes, marquant l’histoire de l’exploration spatiale et ouvrant la voie à de nouvelles découvertes.