L’énigmatique X-37B, ce vaisseau spatial réutilisable de la Force spatiale américaine, a une fois de plus captivé l’attention du monde entier. Après plus d’un an de mission, une image inédite a été diffusée, révélant le véhicule en orbite lointaine, et ouvrant une fenêtre sur les mystères de ses opérations. Cette publication, loin de dissiper le voile de secret, soulève davantage de questions sur les capacités et les objectifs de cet engin spatial unique.
L’x-37b s’éloigne de l’orbite terrestre basse
Traditionnellement, les missions du X-37B se déroulaient en orbite terrestre basse. Cependant, l’image récemment publiée, avec la Terre en arrière-plan, témoigne d’une altitude bien plus élevée. Cette transition vers des régimes orbitaux inédits marque une évolution significative dans les capacités opérationnelles du vaisseau. La Force spatiale a confirmé que cette mission implique des tests de technologies de surveillance spatiale avancées et l’étude des effets des radiations sur les matériaux fournis par la NASA. L’utilisation de manœuvres aérobraking, permettant de modifier l’orbite avec une consommation minimale de carburant, démontre une ingénierie de pointe.
Des expériences secrètes en orbite : au-delà de la simple observation
Bien que la Force spatiale maintienne un niveau élevé de secret autour des activités du X-37B, il est établi que le vaisseau sert de plateforme de test pour de nouvelles technologies spatiales. Les précédentes missions ont inclus des expériences sur le transfert d’énergie solaire depuis l’espace, des systèmes de protection thermique et des capacités de vol autonome. L’objectif est clair : développer et tester des technologies cruciales pour l’avenir de l’exploration spatiale et de la sécurité nationale. Le X-37B, décrit comme le « vaisseau de rentrée le plus avancé« , se concentre sur la réduction des risques, l’expérimentation et le développement de concepts opérationnels pour les véhicules spatiaux réutilisables.
Alors que les États-Unis continuent de perfectionner le X-37B, la Chine n’est pas en reste. Son propre vaisseau spatial réutilisable a récemment entamé sa troisième mission, soulignant une compétition croissante dans le domaine des technologies spatiales réutilisables. Parallèlement, la China Aerospace Science and Technology Corp (CASC) a réalisé des tests cruciaux sur son moteur de fusée réutilisable, le Long March 10. Ces avancées témoignent de l’ambition de la Chine de rivaliser avec les États-Unis dans l’exploration et l’exploitation de l’espace. Le moteur de 130 tonnes, fonctionnant au kérosène et à l’oxygène liquide, a subi une série de tests rigoureux, démontrant sa fiabilité et son potentiel pour les futures missions spatiales.
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Un calendrier secret : quand le x-37b reviendra-t-il ?
La durée exacte de la septième mission du X-37B reste un mystère. Le vaisseau spatial a établi un record en volant pendant 908 jours lors de sa sixième mission, avant de revenir sur Terre en novembre 2022. La Force spatiale maintient le secret sur la date de retour de cette mission actuelle, ce qui alimente les spéculations et l’intérêt autour de ses activités. Cette opacité stratégique permet de préserver les informations sensibles et de maintenir un avantage technologique.
L’une des révélations les plus intéressantes de cette mission est l’utilisation de manœuvres d’aérofreinage. Cette technique permet au X-37B de modifier son orbite en utilisant l’atmosphère terrestre pour ralentir, réduisant ainsi la nécessité de consommer de grandes quantités de carburant. Cette innovation est cruciale pour les missions de longue durée et pour les opérations en orbite lointaine, où la gestion des ressources est essentielle. L’aérofreinage représente une avancée significative dans les capacités de manœuvre des vaisseaux spatiaux réutilisables.
