La NASA, en collaboration avec Lockheed Martin, développe le X-59 QueSST (Quiet SuperSonic Technology), un avion supersonique expérimental conçu pour atténuer les bangs soniques. Ce projet vise à révolutionner le transport aérien en permettant des vols plus rapides sans les nuisances sonores habituellement associées au franchissement du mur du son.
Un design innovant pour atténuer les bangs soniques
Le X-59 se distingue par sa silhouette élancée et son nez particulièrement long et effilé, mesurant près de 11,5 mètres sur une longueur totale de 30,4 mètres. Cette conception spécifique vise à modifier la formation des ondes de choc lors du passage à des vitesses supersoniques, répartissant ces ondes de manière à éviter leur convergence en un bang sonore puissant. Ainsi, le bruit perçu au sol serait réduit à un niveau comparable à celui d’une porte de voiture qui claque, soit environ 75 décibels.
Pour atteindre cet objectif, les ingénieurs ont également positionné le moteur au-dessus du fuselage et ont conçu un dessous d’avion parfaitement lisse, minimisant ainsi les perturbations aérodynamiques responsables des ondes de choc. De plus, l’absence de pare-brise traditionnel a conduit à l’intégration d’un système de vision externe (XVS), composé de caméras haute résolution transmettant en temps réel des images sur un écran 4K dans le cockpit, offrant au pilote une vue dégagée malgré le long nez de l’appareil.
Des performances supersoniques prometteuses
Le X-59 est conçu pour voler à une vitesse maximale de Mach 1,42, soit environ 1 490 km/h, à une altitude de 17 000 mètres. Propulsé par un moteur General Electric F414-GE-100, similaire à celui utilisé sur les chasseurs F/A-18, l’avion bénéficie d’une poussée suffisante pour atteindre et maintenir des vitesses supersoniques tout en conservant une signature sonore minimale.
L’utilisation de composants éprouvés, tels que le train d’atterrissage du F-16 et le cockpit du T-38, permet de réduire les coûts de développement tout en assurant une fiabilité accrue. Cette approche pragmatique facilite également l’intégration des différentes technologies innovantes nécessaires à la réalisation des objectifs acoustiques du projet.
Une révolution du transport aérien commercial
L’un des principaux obstacles au développement de l’aviation commerciale supersonique réside dans les réglementations strictes interdisant les vols supersoniques au-dessus des zones habitées, en raison des nuisances sonores causées par les bangs soniques. En démontrant la capacité du X-59 à voler à des vitesses supersoniques tout en produisant un bruit minimal, la NASA espère fournir aux autorités de régulation des données probantes en faveur de la révision de ces interdictions.
Les essais en vol du X-59, prévus dans les prochains mois, seront cruciaux pour collecter des données sur les performances acoustiques de l’appareil. Ces informations permettront d’évaluer l’acceptabilité sociale des vols supersoniques silencieux et pourraient conduire à une modification des normes actuelles, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle génération d’avions commerciaux plus rapides et respectueux de l’environnement sonore.