L’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment lancé une mission ambitieuse nommée Proba-3. Cette mission implique deux satellites qui se dirigeront vers le soleil. L’un des satellites projettera son ombre sur l’autre, créant ainsi une éclipse solaire artificielle. Mais pourquoi l’ESA cherche-t-elle à reproduire ce phénomène céleste ?
Observer la couronne solaire sans être aveuglé
L’objectif principal de Proba-3 est d’étudier la couronne solaire, la couche la plus externe de l’atmosphère du Soleil. Cette région est extrêmement difficile à observer en raison de l’intense luminosité de l’étoile. Pour contourner ce problème, l’un des satellites de la mission Proba-3 agira comme un coronographe. Il se positionnera devant l’autre satellite, bloquant ainsi la lumière directe du soleil et permettant d’observer la couronne solaire de manière plus détaillée.
Une manœuvre spatiale de haute précision
Si le principe semble simple, la mise en œuvre est un véritable défi technologique. Les deux satellites devront voler en formation très proche l’un de l’autre, à une distance comparable à la longueur d’un terrain de football, et maintenir cette position avec une précision millimétrique pendant des heures. « L’ESA a déjà effectué des missions de vol en formation, mais les distances impliquées étaient mesurées en dizaines de kilomètres ou plus […] Proba-3 est très différent car nos satellites voleront à seulement un terrain de football et demi l’un de l’autre pendant le vol en formation active. Et leurs positions relatives seront maintenues avec une précision de l’ordre du millimètre pendant six heures d’affilée. », explique Damien Galano, responsable de la mission Proba-3.
Au-delà de l’étude de la couronne solaire, la mission Proba-3 vise à tester la faisabilité de cette technique d’observation. L’ESA souhaite valider ce concept pour de futures missions spatiales qui pourraient utiliser des coronographes pour observer des objets célestes peu lumineux, comme les exoplanètes.
Risques et défis de la mission Proba-3
Bien que l’article source ne mentionne pas explicitement les risques potentiels de la mission Proba-3, il est possible d’envisager certains défis. La proximité des satellites avec le soleil les expose à des températures et des radiations extrêmes. De plus, la précision requise pour le vol en formation est un défi majeur. Tout écart pourrait compromettre l’observation de la couronne solaire et la réussite de la mission.
Malgré les risques, la mission Proba-3 pourrait apporter des contributions significatives à notre compréhension du soleil. L’étude de la couronne solaire est essentielle pour comprendre les éruptions solaires et les tempêtes géomagnétiques qui peuvent affecter les systèmes de communication et les réseaux électriques sur Terre.