La sonde BepiColombo de l’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment survolé Mercure, la planète la plus proche du Soleil, capturant des images incroyables de sa surface. Ces clichés, pris à seulement 295 kilomètres d’altitude, offrent un aperçu sans précédent des mystères que cette planète recèle.
Une planète de contrastes extrêmes
Les images de BepiColombo révèlent un monde marqué par des contrastes saisissants. Des cratères d’une obscurité perpétuelle côtoient des régions baignées d’une lumière solaire intense. Ces zones d’ombre permanente, situées aux pôles de la planète, pourraient abriter de la glace, vestige d’un passé lointain et potentiellement riche en informations sur l’histoire de Mercure.
Ce survol n’est qu’une étape dans le long voyage de BepiColombo. La sonde, lancée en 2018, a pour mission d’étudier Mercure en détail, notamment son champ magnétique, son exosphère ténue et sa surface. Les données recueillies lors de ce survol et des précédents permettront aux scientifiques de mieux comprendre cette planète encore largement méconnue.
Mercure : une planète aux multiples énigmes
Mercure est une planète atypique. À peine plus grande que la Lune, elle est soumise à des conditions extrêmes. Les températures à sa surface varient de -180°C à 430°C, en raison de l’absence d’une atmosphère dense pour réguler la chaleur. Sous sa surface, Mercure cache des secrets qui intriguent les scientifiques : un champ magnétique d’origine inconnue, une possible réserve de carbone sous forme de diamant et une activité géologique qui pourrait expliquer son lent rétrécissement.
Les images de BepiColombo ont également révélé des indices d’une activité volcanique passée. La structure Nathair Facula, visible sur l’une des photos, témoigne de la plus grande éruption volcanique connue sur Mercure. Le cratère Fonteyn, quant à lui, est plus récent, formé il y a environ 300 millions d’années.
Des images précieuses pour comprendre l’évolution de Mercure
Ces observations, combinées aux données collectées par les instruments de BepiColombo, permettront aux scientifiques de reconstituer l’histoire géologique de Mercure et de comprendre comment cette planète a évolué au fil du temps. Les images révèlent un monde façonné par les impacts de météorites, les éruptions volcaniques et l’érosion due au vent solaire.
Après ce survol réussi, BepiColombo poursuivra son voyage vers Mercure. En 2026, la sonde effectuera un dernier survol avant de se placer en orbite autour de la planète. Deux orbiteurs, l’un européen et l’autre japonais, seront alors déployés pour étudier Mercure de plus près. Les images capturées par BepiColombo lors de ce survol offrent un aperçu fascinant de Mercure et de ses mystères. Elles témoignent également de l’importance de l’exploration spatiale pour mieux comprendre notre système solaire et les mondes qui le composent.