La Chine a récemment franchi une étape majeure dans la quête de l’énergie de fusion, en établissant un nouveau record du monde avec son « soleil artificiel ». Le tokamak supraconducteur expérimental avancé (EAST) a maintenu un plasma ultra-chaud stable pendant plus de 1 000 secondes, ouvrant la voie à de nouvelles perspectives pour une énergie propre et abondante.
Qu’est-ce que le « soleil artificiel » chinois ?
Le « soleil artificiel » chinois, ou EAST, est un réacteur à fusion nucléaire de type tokamak. Il a été conçu pour reproduire les réactions qui se produisent au cœur du Soleil, en combinant des atomes légers pour libérer de l’énergie. Cette technologie suscite un grand intérêt en raison de son potentiel à fournir une source d’énergie propre, sûre et pratiquement illimitée.
Un record historique pour la fusion nucléaire
L’équipe de chercheurs à l’origine de l’EAST a réussi à maintenir le plasma à l’intérieur du réacteur pendant 1 066 secondes, soit près de 18 minutes. Ce record dépasse largement les 403 secondes établies précédemment. Cette avancée témoigne des progrès considérables réalisés dans la maîtrise de la fusion nucléaire, une technologie complexe et exigeante.
La fusion nucléaire est un processus extrêmement complexe qui nécessite des conditions de température et de pression extrêmes. L’un des principaux défis consiste à confiner le plasma ultra-chaud, qui atteint des températures de plus de 100 millions de degrés Celsius, sans qu’il n’entre en contact avec les parois du réacteur. Pour cela, les tokamaks utilisent de puissants champs magnétiques.

L’importance de la stabilité du plasma
La stabilité du plasma est un facteur crucial pour le succès de la fusion nucléaire. Un plasma instable peut entraîner des pertes d’énergie et endommager le réacteur. Les chercheurs chinois ont travaillé sans relâche pour améliorer la stabilité du plasma et prolonger la durée des expériences.
La fusion nucléaire est considérée comme l’une des solutions les plus prometteuses pour répondre aux besoins énergétiques de l’humanité. Elle offre une source d’énergie propre, sûre et pratiquement illimitée, sans les inconvénients des énergies fossiles ou de l’énergie nucléaire traditionnelle. Le record établi par l’EAST est une étape importante vers la réalisation de la fusion nucléaire. Les chercheurs chinois vont continuer à travailler pour améliorer la stabilité du plasma et augmenter la durée des expériences. Ils espèrent ainsi ouvrir la voie à la construction de centrales à fusion commerciales dans le futur.
Une collaboration internationale
La Chine n’est pas le seul pays à travailler sur la fusion nucléaire. Le projet ITER, un réacteur expérimental international en construction en France, réunit des scientifiques du monde entier dans le but de démontrer la faisabilité de la fusion nucléaire.
Les progrès réalisés dans le domaine de la fusion nucléaire sont encourageants et laissent entrevoir un avenir prometteur pour cette technologie. Si les défis techniques sont encore nombreux, le potentiel de la fusion nucléaire à fournir une énergie propre et abondante est immense.