Contrairement à l’image d’Épinal d’un système solaire parfaitement ordonné, le nôtre présente des anomalies intrigantes. Les planètes ne tournent pas autour du Soleil sur un disque plat et circulaire, mais sur un disque déformé et des orbites légèrement ovales. Comment expliquer cette bizarrerie cosmique ?
L’hypothèse de l’intrus stellaire
Des physiciens et planétologues ont récemment proposé une hypothèse audacieuse : un objet massif, tel un “intrus stellaire”, aurait perturbé gravitationnellement notre système solaire durant sa formation, il y a des milliards d’années.
Imaginez notre système solaire naissant, un disque de poussière et de gaz en rotation autour du jeune Soleil. Soudain, un objet de 2 à 50 fois la masse de Jupiter s’approche, “froissant” le disque et “étirant” les orbites des planètes avant de disparaître dans l’immensité de l’espace.
Des simulations numériques pour remonter le temps
Pour étayer cette théorie, les chercheurs ont réalisé des simulations numériques. Leurs calculs suggèrent qu’un tel événement aurait une chance sur cent de déformer notre système solaire de la manière observée aujourd’hui. L’intrus aurait dû frôler notre système à une distance relativement proche, moins de 20 fois la distance Terre-Soleil.
Si cette hypothèse est correcte, quel est cet intrus cosmique ? Une planète errante éjectée de son propre système ? Ou un objet lointain suivant une orbite extrêmement longue, qui reviendrait “hanter” notre système solaire à intervalles de plusieurs milliards d’années ?
Un retour possible… mais pas pour tout de suite !
L’idée d’un retour de cet intrus est fascinante, mais aussi un peu inquiétante. Les simulations montrent qu’une nouvelle rencontre gravitationnelle pourrait avoir des conséquences dramatiques, éjectant une planète de notre système ou accentuant la déformation actuelle.
Heureusement, la probabilité d’un tel événement est extrêmement faible, de l’ordre d’une chance sur dix mille. Et même si cela devait se produire, ce ne serait pas avant 20 millions d’années. Nous avons donc le temps de voir venir !
Cette hypothèse, bien que “perturbante”, offre une explication plausible à la forme particulière de notre système solaire. Elle souligne également la complexité des interactions gravitationnelles et les “aléas” qui peuvent influencer l’évolution des systèmes planétaires. Les astronomes continuent d’explorer les confins de notre système solaire, à la recherche d’indices qui pourraient confirmer l’existence de cet intrus cosmique et percer le mystère de son influence sur notre “petit coin” d’univers.