Le cœur de notre planète, loin d’être une masse uniforme et inerte, se révèle être un véritable livre d’histoire géologique. Une étude récente, publiée dans le Journal of Geophysical Research, suggère la présence de structures cachées au sein même du noyau interne de la Terre, pouvant correspondre à des vestiges de plaques tectoniques ancestrales.
Un voyage au centre de la Terre
L’exploration des profondeurs terrestres est un défi colossal. Inaccessible à l’observation directe, le noyau de notre planète demeure un mystère que les scientifiques tentent de percer grâce à l’étude des ondes sismiques. Ces vibrations, générées par les tremblements de terre, se propagent à travers les différentes couches terrestres, modifiant leur vitesse et leur trajectoire en fonction de la composition des matériaux traversés.
L’équipe de Joanne Stephenson, géophysicienne à l’Université nationale australienne, a analysé des décennies de données sismiques recueillies par le Centre sismologique international. Leur algorithme de recherche a mis en évidence des anomalies dans la propagation des ondes sismiques à travers le noyau interne, suggérant la présence d’une structure interne distincte.
L’anisotropie, c’est-à-dire la variation des propriétés d’un matériau selon la direction, est un élément clé de cette découverte. Les chercheurs ont observé que la vitesse de propagation des ondes sismiques varie selon l’angle de traversée du noyau interne. Ce phénomène s’expliquerait par la présence de “fantômes” de plaques tectoniques, des vestiges de la lithosphère engloutis dans les profondeurs du manteau terrestre il y a des millions d’années.
Réécrire l’histoire de la Terre ?
Ces “fantômes” auraient progressivement migré vers le noyau interne, modifiant sa structure et son anisotropie. Cette découverte pourrait remettre en question notre compréhension de la formation et de l’évolution du noyau terrestre, et nous obliger à “réécrire les manuels scolaires”, comme le suggère Joanne Stephenson.
L’étude met en évidence un changement dans la direction de propagation des ondes sismiques à un angle de 54 degrés, laissant supposer un changement dans la structure du fer du noyau interne. “Cela pourrait indiquer deux événements de refroidissement distincts dans l’histoire de la Terre”, explique Stephenson.
Des implications pour la géodynamique
Comprendre la structure et la composition du noyau interne est crucial pour appréhender la dynamique de notre planète. Le noyau interne influence le champ magnétique terrestre, qui nous protège des radiations solaires, et joue un rôle dans la tectonique des plaques, responsable des tremblements de terre et des éruptions volcaniques.
Des recherches complémentaires nécessaires
Bien que prometteuse, cette étude présente certaines limites, notamment liées à la distribution des tremblements de terre et des stations sismiques. Des recherches complémentaires sont nécessaires pour confirmer l’existence de ces “fantômes” de plaques tectoniques et préciser leur nature.
L’exploration des profondeurs de la Terre est une quête permanente qui nous permet de mieux comprendre l’histoire et le fonctionnement de notre planète. Chaque nouvelle découverte, telle que celle des “fantômes” de plaques tectoniques, ouvre de nouvelles perspectives et nous rappelle la complexité et la beauté du monde qui nous entoure.